Phrasal verbs en inglés para la conversación diaria: qué significan y cómo usarlos

Qué es un phrasal verb

La guía de gramática de Cambridge, English Grammar Today (en inglés), dice que un phrasal verb tiene dos partes, “a main verb and an adverb particle”: un verbo principal y una partícula adverbial. Las partículas más comunes son around, at, away, down, in, off, on, out, over, round y up. Añade que los phrasal verbs “often have meanings which we cannot easily guess from their individual parts”, es decir, que su significado no suele deducirse de las partes. En su ejemplo “The plane took off an hour late”, took off significa que el avión despegó. Por eso un phrasal verb se aprende como una unidad, igual que una palabra nueva.

Las gramáticas distinguen tres tipos: phrasal verbs como “turn off”, verbos preposicionales como “look after” y verbos de tres partes como “look forward to”. Cambridge señala que a veces se llama “phrasal verb” a los tres, y esta guía hace lo mismo. La diferencia importa para una sola cosa, dónde va el objeto, y la sección sobre el orden de las palabras lo explica.

¿Por qué una lista corta? Hay miles de phrasal verbs, pero un grupo pequeño hace la mayor parte del trabajo. Dee Gardner y Mark Davies los contaron en el British National Corpus, de 100 millones de palabras, y vieron que 100 phrasal verbs suman más de la mitad de todas las apariciones y solo 25, casi un tercio (TESOL Quarterly, 2007, en inglés). Nuestros 50 son una selección para conversar, no un ranking de frecuencia.

Cada verbo de las tablas por situación tiene un registro. Informal quiere decir que Cambridge marca ese significado como informal: va bien con amigos y con la mayoría de los compañeros, pero suena demasiado relajado en un correo formal. Neutro quiere decir que no lleva esa marca y sirve casi en cualquier sitio, también en reuniones. Los ejemplos están en inglés estadounidense. No necesitas los 50 de golpe: elige una situación, aprende sus seis verbos y úsalos esta semana.

Phrasal verbs para la rutina y la casa

Son los más fáciles de practicar: puedes decirlos sobre tu propia mañana.

• Wake up y get up son dos pasos: “I woke up at seven but didn’t get up until eight.” Cambridge define get up (en inglés) como “to wake up and get out of bed”, despertarse y salir de la cama, y los dos pueden llevar a una persona: “Can you wake me up at seven?”
• Turn off tiene su contrario, turn on (encender): el ejemplo de Cambridge es “Who turned the TV on?”. Con pronombre, la partícula va al final: “turn it off”, “turn them on”.
• Put on es la acción de ponerse algo; wear es llevarlo puesto. “I put on a coat” pasa una vez; “I’m wearing a coat” describe cómo vas ahora. Lo contrario de put on es take off, que tiene varios significados más (más abajo).
• En inglés estadounidense, pick up también puede significar ordenar una habitación: Cambridge marca ese uso como US, con el ejemplo “Pick up your room”.

Phrasal verbs para hacer planes

Los necesitas para invitar a alguien, quedar y cambiar los planes.

• Catch up también es ponerse al día con el trabajo atrasado: “I’m staying late to catch up on emails.”
• Look forward to va seguido de un sustantivo o de un verbo en -ing, porque aquí “to” es preposición: “I’m looking forward to seeing you”, no “to see you”. El ejemplo de Cambridge es “She was looking forward to seeing the grandchildren again.” En un correo formal, “I look forward to hearing from you” es la despedida fija; Cambridge marca ese uso como formal.
• Put off también admite sustantivo o -ing: “put off the meeting”, “put off going”. Para cancelar un plan del todo se usa call off (está en la tabla de verbos de una palabra, más abajo).

Phrasal verbs para el trabajo y las reuniones

Las reuniones, las llamadas y los chats del trabajo están llenos de estos verbos. Todos sirven en una reunión; “wrap up” lleva la marca informal, así que en un correo formal usa mejor “finish”.

• Bring up tiene otro significado frecuente: criar a un hijo. “I was brought up in Seville” habla de tu infancia, no de un tema.
• Follow up lleva “on” en inglés estadounidense: Cambridge da “follow something up” y anota la forma de EE. UU. “follow up on something”. Con guion, follow-up es el sustantivo: “a follow-up email”.
• Get back to you es una promesa, así que di cuándo si puedes. Cambridge define get back to someone como volver a hablar con alguien “in order to give them some information”, para darle información.

Phrasal verbs para problemas y soluciones

Úsalos cuando algo se rompe o un plan falla, en el trabajo o en casa.

• Figure out es la opción estadounidense para dar con una respuesta: en el sentido de entender de work something out, Cambridge añade “US usually figure sth out”. Work out también significa hacer ejercicio: “I work out three times a week.”
• Give up también es dejar un hábito: “I gave up coffee last year.”
• Break down también puede referirse a una persona: el diccionario británico de Cambridge lo define como no poder controlar los sentimientos y echarse a llorar.

Phrasal verbs para hablar de la gente y las relaciones

Estos verbos describen cómo te llevas con amigos, familia y compañeros. Para empezar una conversación y mantenerla, mira small talk en inglés.

• Get along es la forma estadounidense; en el Reino Unido también se dice get on, y Cambridge marca get on en este sentido como UK. Su diccionario español-inglés traduce llevarse bien precisamente como “get on”.
• Make up tiene significados muy distintos: hacer las paces con alguien, inventarse una excusa (make up an excuse) y el maquillaje (makeup). Las palabras de alrededor te dicen cuál es.
• Run into también sirve para problemas: “We ran into bad weather” es el ejemplo de Cambridge.

Phrasal verbs para las llamadas

El teléfono tiene sus propios phrasal verbs: para esperar, oír, pasar la llamada y colgar. Para frases completas para llamar, pasar una llamada y despedirte, consulta llamadas telefónicas en inglés.

• Hold on y hang on significan los dos “espera un momento”, y Cambridge marca ambos como informales (hold on, hang on). Con un cliente, “One moment, please” es la opción neutra.
• Hang up on someone es colgarle a alguien mientras sigue al teléfono: el ejemplo de Cambridge es “He started shouting so I hung up on him.” Aquí el español y el inglés coinciden: colgar y hang up usan la misma imagen.
• Cut off suele ir en pasiva en este sentido, “we got cut off”, como indica Cambridge. Si lo que pasa es que el sonido se entrecorta, di “You’re breaking up”: Cambridge define break up en el móvil como una voz que “can no longer be heard clearly”.

Phrasal verbs para viajar

Aeropuertos, hoteles y transporte público funcionan con estos verbos. Para frases de viaje completas, mira inglés para viajar.

• Get on y get off son para autobuses, trenes, aviones y barcos. Para un coche o un taxi se dice get out: Cambridge define get out como salir de “a closed vehicle, building, etc.”, un vehículo cerrado o un edificio.
• Check out tiene también un sentido informal: ir a ver cómo es un sitio. “You should check out the night market” usa el significado que Cambridge marca como informal.
• Drop off es lo contrario de pick up: dejas a los niños en el colegio (drop them off) y luego los recoges (pick them up). Cambridge marca drop someone off como informal.

Practica las frases de Leo con el entrenador y luego cambia de papel. Fíjate en “pick up some ice” y “picking his sister up” (el objeto en las dos posiciones) y en “looking forward to catching up” (verbo en -ing después de “to”). Los nombres son inventados.

Dónde va el objeto

La guía de gramática de Cambridge (en inglés) explica los patrones, y su diccionario muestra el de cada verbo: “turn something off” quiere decir que el objeto puede ir en medio; “look after someone”, que va detrás del verbo completo.

• En los separables, el pronombre va en medio. Cambridge lo dice sin rodeos: si el objeto es un pronombre personal, “we always put the pronoun before the particle”. Su ejemplo es “Would you like me to hand them out?”, no “hand out them”.
• Un objeto largo va al final. Cambridge añade que “we usually put longer objects after the particle”: “Can you pick up the kids from soccer practice?” se entiende mejor que “pick the kids from soccer practice up”.
• Los inseparables no se separan nunca. El ejemplo de Cambridge es “Could you look after my bag while I go and buy the tickets?”, no “Could you look my bag after…”.

¿Phrasal verb o verbo de una palabra?

Muchos phrasal verbs tienen un verbo de una sola palabra con un significado parecido: put off y postpone, find out y discover. La guía de Cambridge dice que los phrasal verbs son “often, but not always, less formal than a single word with the same meaning”, a menudo, aunque no siempre, menos formales, y pone como ejemplo “We need to sort the problem out” frente a los más formales “solve” o “resolve”.

Los estudiantes suelen elegir el verbo de una palabra. Anna Siyanova-Chanturia y Norbert Schmitt describen los verbos de varias palabras como “a particular feature of informal spoken discourse”, algo típico del habla informal, y en su cuestionario los hablantes no nativos avanzados los eligieron menos que los nativos en contextos orales informales; haber pasado más tiempo en entornos de habla inglesa no cambió el resultado (IRAL, 2007, en inglés). Su análisis de corpus también vio que los verbos de una palabra a menudo son más frecuentes tanto por escrito como al hablar, así que no son un error; la pregunta es cuál encaja en cada momento.

Una regla práctica: con amigos y compañeros, prueba primero el phrasal verb; en un correo formal o un informe, el verbo de una palabra es una opción segura. Mezclar los dos es normal: “The flight was canceled, so we put off the trip.”

Un verbo, varios significados: take off, pick up, get over

Muchos phrasal verbs comunes tienen más de un significado. Mélodie Garnier y Norbert Schmitt calculan que tienen de media 5,6 acepciones, “although many of these are infrequent and peripheral”, aunque muchas son poco frecuentes y marginales, y su PHaVE List recoge las acepciones clave que cubren más del 75 % de los usos de los 150 phrasal verbs más frecuentes del Corpus of Contemporary American English (Language Teaching Research, 2015, en inglés). Estas son las acepciones cotidianas de tres verbos, con el nivel MCER de Cambridge cuando lo indica.

Take off

Pick up

Get over

Las páginas de Cambridge para take off, pick up y get over recogen más acepciones (el ejemplo de “can’t get over” es de su diccionario estadounidense). Get over es inseparable, así que se dice “get over it”, y pick out es otro verbo: elegir entre varios.

Cómo aprender phrasal verbs

Leer una lista te ayuda a entender los phrasal verbs. Hablar exige que te salga la partícula correcta, con el objeto en su sitio, mientras piensas en lo que quieres decir. Esta rutina es una sugerencia nuestra; adáptala a tu tiempo.

1. Elige una situación. Toma los seis verbos de la tabla que más se parezca a tu semana: los de viajar si tienes un viaje, los del trabajo si tienes reuniones.
2. Aprende cada verbo dentro de una frase sobre tu vida. No “pick up = recoger”, sino “I pick up my daughter at five.” Luego haz la versión con pronombre: “I pick her up at five.” Así aprendes el significado y el orden a la vez.
3. Di cada frase en voz alta. Repítela tres veces y luego úsala para responder a una pregunta: “What are you doing after work?” “I’m picking up my daughter.”
4. Fíjate en lo que aporta la partícula. Turn off, cut off y break down describen algo que se detiene; look forward to, look into y look after comparten “look” pero significan cosas distintas.
5. Repasa a intervalos. Vuelve a tus seis verbos al día siguiente, unos días después y una semana más tarde. Una app de tarjetas con repetición espaciada puede llevarte el calendario.
6. Usa uno en una conversación real y luego añade el siguiente. Cuando un verbo te salga sin esfuerzo, cámbialo en tu lista por uno nuevo.

¿Por qué en voz alta? En los experimentos de memoria de Colin MacLeod y su equipo, las palabras que la gente decía en voz alta al estudiar se recordaban mejor que las leídas en silencio, el llamado efecto de producción (Journal of Experimental Psychology: Learning, Memory, and Cognition, 2010, en inglés). El efecto apareció cuando solo se pronunciaban algunas palabras de una lista, y las pruebas medían el reconocimiento de palabras, no el habla.

¿Por qué fijarse en la partícula? Sachiko Yasuda enseñó phrasal verbs a dos grupos de estudiantes japoneses de inglés: a uno de la forma tradicional y al otro explicándole qué suelen significar partículas como up y out. Cuando tuvieron que completar las partículas que faltaban, el segundo grupo lo hizo significativamente mejor (TESOL Quarterly, 2010, en inglés).

¿Por qué a intervalos? Una revisión de 317 experimentos de Nicholas Cepeda y sus colegas vio que el intervalo entre sesiones de estudio que daba la mejor retención era más largo cuanto más tiempo había que recordar el material (Psychological Bulletin, 2006, en inglés). Esos experimentos medían el recuerdo verbal, no el habla, y el calendario del paso 5 es una sugerencia nuestra, así que tómalo como punto de partida. Para aprender frases en lugar de palabras sueltas, mira cómo pensar en inglés.

Errores comunes con los phrasal verbs

• Poner el objeto en el sitio equivocado. “Turn off it” debe ser “turn it off”, y “She looks the kids after”, “She looks after the kids”.
• Cambiar la partícula. Cambia el verbo: put on a jacket, put off a meeting; pick up a friend, pick out a gift.
• “Look forward to” más infinitivo. Di “I look forward to meeting you”.
• Usar el verbo formal en una charla informal. “Shall we postpone our dinner?” a un amigo es correcto pero rígido. “Can we put off dinner?” suena a amigo.
• Traducir un verbo del español. Un verbo español puede corresponder a varios phrasal verbs; la siguiente sección tiene ejemplos.

Phrasal verbs y el español

El español suele decir con un solo verbo lo que el inglés dice con un phrasal verb, y muchos de esos verbos tienen un primo en inglés: posponer y postpone, descubrir y discover. Los primos son correctos, pero en una charla pueden sonar formales al lado del phrasal verb. Las traducciones de esta tabla vienen del diccionario español-inglés de Cambridge (en inglés) salvo que se indique otra fuente.

Aplazar, investigar, desistir: el verbo culto frente al phrasal verb

El diccionario de Cambridge traduce aplazar como “postpone” y también como “put off”, pero posponer solo como “postpone”. Si piensas en posponer, te saldrá postpone, que es correcto pero suena a aviso oficial; con un compañero, “Can we put it off?” suena más cercano. Con investigar pasa algo parecido: Cambridge lo traduce como “investigate” cuando se trata de resolver un caso, y la definición inglesa de investigate empieza por “a crime”. Para “lo averiguo” o “lo miro”, di “I’ll find out” o “I’ll look into it”: Cambridge traduce averiguar como “find out”. Desistir es “give up” en el mismo diccionario, mientras que el inglés desist lleva la marca formal.

Recoger, apagar y colgar

Cambridge traduce recoger y buscar a alguien como “pick up”, así que “Te recojo a las seis” es “I’ll pick you up at six”, con el pronombre en medio. Apagar un aparato o la luz es “turn off” (Cambridge da también “turn out the light”), y un fuego, “put out”. Y una buena noticia: colgar el teléfono es “hang up”, con la misma imagen que en español.

Por qué cuestan a los hispanohablantes

En un trabajo académico de la Universidad de Valladolid con datos de hispanohablantes que aprenden inglés, Irene García Cristóbal observó una clara preferencia por evitar los phrasal verbs y sustituirlos por un verbo sin partícula (Universidad de Valladolid, 2014). El orden de las palabras es la otra trampa: en un estudio de 2026 con 83 universitarios de nivel B1 de Colombia y Brasil, las frases que separaban por error un phrasal verb inseparable (por ejemplo, “look the kids after”) resultaron más difíciles de juzgar bien que las correctas (Revista Gatilho, en inglés). Seis semanas de tarjetas y cuestionarios no marcaron una diferencia medible una vez que los autores tuvieron en cuenta que los grupos partían de niveles distintos. El estudio no probó decir frases en voz alta; nuestra sugerencia es usar las tarjetas para repasar y decir cada verbo en una frase completa, con pronombre cuando toque: “turn it off”, “look after them”.

Practica con un tutor de IA

El último paso de la rutina, usar un phrasal verb en una conversación real, es el más difícil de organizar. En Fluently hablas por voz con un tutor de IA, como en una llamada de teléfono. Puedes describir tu propio escenario para un role-play y el tutor hace el otro papel. Por ejemplo: “You’re my friend. We’re making plans for the weekend. Ask me what I want to do and react naturally.” Elige tres phrasal verbs de una tabla antes de la llamada e intenta usar cada uno una vez.

Después de tu turno, puede aparecer una tarjeta con un cambio de gramática, una forma más natural de decir tu frase (como la diría un nativo) o una palabra mejor, y la conversación sigue. Tus puntuaciones de pronunciación, fluidez, vocabulario, gramática y coherencia se actualizan a medida que practicas. En los ajustes puedes desactivar los subtítulos en directo, para practicar a captar los phrasal verbs solo de oído, y cambiar la velocidad a la que habla el tutor: empieza más despacio y pasa luego a la velocidad normal.

Si antes quieres saber dónde estás, el test de inglés hablado gratuito de la app de Fluently es una conversación de unos cuatro minutos que estima tu nivel MCER y te da una puntuación global sobre 100 y puntuaciones para cinco habilidades.

Fluently es gratis para empezar. Haz una evaluación gratuita de inglés hablado con IA para conocer tu nivel y luego practica con juegos que mejoran tu vocabulario y tu pronunciación. Las conversaciones con tu tutor de IA forman parte de Fluently Premium.

Lleva tus seis phrasal verbs a una conversación real

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