Expressões idiomáticas em inglês para o dia a dia: o que significam e como usar

O que é uma expressão idiomática e como usar esta lista

O Cambridge define idiom (em inglês) como “a group of words in a fixed order that has a particular meaning that is different from the meanings of each word on its own”: um grupo de palavras numa ordem fixa, com um sentido diferente do sentido de cada palavra isolada. Duas partes dessa definição importam na hora de falar. Ordem fixa quer dizer que você não pode inverter nem trocar as palavras: é “an arm and a leg”, não “a leg and an arm”, e “a piece of cake”, não “a slice of cake”. Um sentido diferente quer dizer que não dá para deduzir palavra por palavra: quem diz que está “under the weather” não está falando do tempo.

Cada expressão tem um registro. As informais funcionam com amigos e com a maioria dos colegas de trabalho, mas soam descontraídas demais num e-mail formal ou numa primeira reunião com um cliente. As neutras servem em quase qualquer lugar, inclusive em reuniões. Toda expressão que o Cambridge ou o Wiktionary marcam como informal, coloquial ou gíria aparece como informal. Os exemplos estão em inglês americano; quando o britânico diz de outro jeito, a seção de expressões regionais traz as duas versões.

Você não precisa das 38. Aprenda a reconhecer o máximo que puder e escolha um punhado que você diria de verdade. Uma expressão no lugar certo soa natural; uma atrás da outra soa decorado. No nosso guia de conversação em inglês avançado, chamamos as expressões idiomáticas de tempero, e tempero se usa com moderação.

Expressões para concordar e reagir

São respostas curtas ao que alguém acabou de dizer, então são as mais fáceis para começar a usar. Para frases completas para dar a sua opinião ou discordar com educação, veja como concordar, discordar e dar a sua opinião em inglês.

• Tell me about it é uma reação, não um pedido. Depois de uma reclamação, quer dizer “eu sei bem do que você está falando”. Se você quer detalhes, pergunte “What happened?”.
• That makes two of us é para problemas ou sentimentos ruins em comum: o Cambridge define para quem está “in the same unpleasant situation” ou tem “the same negative feelings” (em inglês). Para uma notícia boa, basta “Me too!”.
• Fair enough aceita um argumento. Seguido de “but”, aceita uma parte e contesta o resto, um uso que o Wiktionary (em inglês) também registra: “Fair enough, but we still need it by Friday.”

Expressões para o trabalho e as reuniões

O inglês de escritório tem as suas próprias expressões. Todas estas servem numa reunião ou numa mensagem para um colega; deixe as informais fora dos e-mails formais.

• Touch base é um contato rápido, não uma reunião longa: o Cambridge define como “to talk to someone for a short time” (em inglês). Costuma vir com “with”: touch base with Ana.
• On the same page quer dizer estar de acordo ou entender a mesma coisa. Não confunda com “in the same boat”, que é estar com o mesmo problema (veja a seção de erros).
• A ballpark figure vem do beisebol: um ballpark é um estádio de beisebol. Use quando ainda não dá para ser exato, e avise: “Ballpark, about two weeks.”

Expressões sobre tempo e prazos

Aparecem quando você fala de prazos, de horários e da frequência com que as coisas acontecem.

• Acrescente “just” a in the nick of time para dar ênfase: “just in the nick of time”.
• Call it a day costuma ser parar por hoje, mas também pode ser parar de vez: o Wiktionary (em inglês) registra “to retire” (se aposentar) como segundo sentido. O contexto mostra qual é.

Expressões sobre dinheiro

Preços, orçamento e economia aparecem muito no papo do dia a dia, e estas expressões deixam você falar disso sem citar números.

• Use break the bank na negativa: “It won’t break the bank” quer dizer que cabe no bolso. Tanto o Cambridge quanto o Dictionary.com (em inglês) dão exemplos na negativa, e o Cambridge marca a expressão como bem-humorada.
• Make ends meet é sobre cobrir os gastos básicos, como aluguel e comida: o Cambridge define como ter “just enough money to pay for the things that you need”.

Expressões sobre sentimentos e saúde

Com elas você diz como está sem ficar só no “fine” e no “tired”.

• Under the weather é para um resfriado ou para quem está indisposto, não para uma doença séria: o dicionário americano do Cambridge define como “not completely well”. Não tem nada a ver com o tempo lá fora.
• Get cold feet fala de um plano que você já tinha decidido, muitas vezes importante; o exemplo do Cambridge (em inglês) é casar. Não quer dizer que os seus pés estão frios.
• As butterflies podem ser nervosismo bom ou ruim: o Wiktionary (em inglês) associa a sensação a nervosismo, ansiedade ou empolgação.

Expressões sobre o que é difícil e o que é fácil

Servem para dizer quanto algo deu trabalho, ou para avisar alguém antes de começar.

• A piece of cake precisa do artigo: “It was a piece of cake”, não “It was piece of cake”.
• Bite off more than you can chew muitas vezes funciona como aviso: “Don’t bite off more than you can chew.” A nota de uso do Wiktionary (em inglês) diz o mesmo.
• The last straw sempre leva “the”. O Cambridge (em inglês) também registra “the final straw”. É a nossa gota d’água.

Expressões para o papo informal

Ajudam a puxar conversa, a reagir a uma coincidência e a se despedir com naturalidade.

• Long time no see parece gramática quebrada porque nasceu assim: o Dictionary.com (em inglês) descreve a expressão como uma imitação bem-humorada de inglês mal falado, do fim do século XIX. Use com quem você conhece e responda “I know, it’s been ages.”
• Speak of the devil é uma brincadeira simpática, e o Wiktionary (em inglês) marca como humorística. É o nosso “falando do diabo”, e não ofende ninguém.
• Hit the sack e hit the hay querem dizer a mesma coisa. O Wiktionary (em inglês) marca as duas como gíria, então guarde para amigos e família.

Pratique as falas do Sam com o treinador e depois troque de papel. Colocamos seis expressões em nove falas para você ouvir cada uma em contexto: long time no see, tell me about it, up in the air, cutting it close, keep me in the loop e speak of the devil. Nas suas conversas, uma ou duas que se encaixem já bastam. Os nomes e as datas são inventados.

Expressões que soam antiquadas ou regionais

Os dicionários marcam algumas expressões como antiquadas, e outras mudam entre o inglês americano e o britânico. Vale reconhecer, mas confira a marca do dicionário antes de usar.

Expressões antiquadas

E rain cats and dogs? Nem o Cambridge nem o Wiktionary marcam a expressão como antiquada, então não é erro. No dia a dia, “It’s pouring” diz o mesmo em duas palavras: segundo o dicionário americano do Cambridge, quando você diz que it is pouring, “you mean that it is raining heavily” (todos em inglês).

Versão americana e versão britânica

Este guia usa inglês americano. Se você trabalha com britânicos ou assiste a séries britânicas, vai ouvir a outra versão destas:

Duas expressões da lista de trabalho puxam para o americano: o Wiktionary marca touch base como norte-americana e ballpark figure como principalmente americana. Uma reação vai no sentido contrário: o Cambridge marca fair enough como britânica e informal, embora o dicionário americano de expressões American Heritage, no Dictionary.com, também a registre. E quando um britânico finalmente entende algo, pode dizer “the penny dropped”; o Wiktionary marca the penny drops como britânica e informal. Todas essas fontes estão em inglês.

Como aprender expressões idiomáticas para usar na hora de falar

Ler uma lista ajuda você a entender as expressões. Falar é outra habilidade: a expressão precisa sair inteira, na situação certa, enquanto você pensa no que quer dizer. Esta rotina é uma sugestão nossa; adapte ao tempo que você tem.

1. Escolha cinco. Expressões que você poderia usar nesta semana, no trabalho ou com amigos. “Up in the air” serve se você fala de planos; “speak of the devil”, se você divide o escritório com outras pessoas.
2. Aprenda cada uma como um bloco, dentro de uma frase sobre a sua vida. Não “touch base = falar com alguém”, mas “I’ll touch base with my manager on Monday.” Mantenha as palavrinhas que vêm junto: a piece of cake, touch base with, the last straw.
3. Aprenda a situação junto com as palavras. Quem diz, para quem e em que tom? “Long time no see” é para um amigo que você não vê há um tempo, não para um cliente que você está conhecendo agora.
4. Fale em voz alta. Repita a sua frase três vezes e depois use para responder a uma pergunta: “How’s the project going?” “It’s still up in the air.”
5. Revise em intervalos cada vez maiores. Volte às suas cinco no dia seguinte, alguns dias depois e uma semana depois. Um app de flashcards com repetição espaçada pode cuidar desse calendário.
6. Use uma numa conversa de verdade e acrescente a próxima. Quando uma expressão sair sem esforço, troque por uma nova na sua lista.

Quanto tempo deixar entre as revisões? Uma revisão de 317 experimentos sobre prática espaçada, de Nicholas Cepeda e colegas, concluiu que o intervalo entre sessões que dava a melhor retenção ficava mais longo quanto mais tempo era preciso lembrar o material (Psychological Bulletin, 2006, em inglês). Esses experimentos mediam a memória verbal, não a fala, e os intervalos crescentes do passo 5 são uma sugestão nossa, então trate o calendário como um ponto de partida.

Vale a pena aprender frases prontas? Um estudo pequeno sugere que sim. Frank Boers e colegas trabalharam com 32 universitários do curso de inglês durante 22 horas de aula com materiais autênticos de leitura e de áudio. Os 17 que aprenderam a prestar atenção a combinações fixas de palavras, expressões idiomáticas incluídas, foram avaliados como mais proficientes numa entrevista por dois avaliadores que não sabiam a que grupo cada um pertencia (Language Teaching Research, 2006, em inglês). Os autores concluem que ajudar os alunos a montar um repertório dessas frases pode melhorar a fala. Para saber mais sobre aprender frases em vez de palavras soltas, veja como pensar em inglês.

Erros comuns com expressões idiomáticas em inglês

• Traduzir uma expressão do português. Ela pode não existir em inglês, ou existir com outras palavras. Custar os olhos da cara é “cost an arm and a leg”, não “cost the eyes of the face”. A próxima seção traz mais exemplos.
• Trocar uma palavra. Expressões são fixas. É “an arm and a leg”, não “an arm and a foot”; “a piece of cake”, não “a piece of a cake”; “in the nick of time”, não “in the nick of the time”.
• Misturar duas expressões. O Wiktionary chama isso de mixed metaphor (em inglês): duas expressões combinadas que se chocam. “We’re on the same boat” mistura “on the same page” (concordamos) com “in the same boat” (temos o mesmo problema, segundo o Wiktionary). Escolha a que você quer dizer. Algumas misturas são piada de propósito: o Wiktionary descreve “rocket surgery” como uma mistura deliberada de rocket science e brain surgery.
• Usar demais. Três expressões seguidas soam decoradas, e algumas do escritório têm má fama: a nota de uso do Wiktionary sobre circle back (voltar a um assunto depois) diz que ela costuma ser vista como clichê ou até passivo-agressiva. Use uma expressão quando ela disser algo melhor que o inglês simples, e o inglês simples no resto do tempo.
• Errar o registro. “Let’s call it a day” funciona numa reunião da equipe; num e-mail formal para um cliente, “Let’s continue tomorrow” é mais seguro. Dizer ao seu chefe que você está under the weather tudo bem, mas num comunicado formal escreva “unwell”.

Expressões do português que não dá para traduzir ao pé da letra

O erro mais fácil para quem fala português é traduzir a própria expressão. Algumas têm equivalente em inglês com outra imagem, outras parecem uma expressão inglesa mas significam outra coisa, e umas poucas batem quase por completo. Os significados vêm do Wiktionary (em inglês), a não ser quando outro dicionário é indicado.

Chover no molhado

O Priberam define chover no molhado como insistir em fazer ou dizer algo que é redundante e inútil. O Wiktionary dá como equivalente “carry coals to Newcastle”, mas essa é uma expressão britânica para levar algo a um lugar que já tem de sobra (Cambridge, em inglês). O próprio exemplo do Priberam, “correndo o risco de chover no molhado”, é o inglês “at the risk of stating the obvious”: o Cambridge define state the obvious (em inglês) como dizer algo que todo mundo já vê ou entende. Numa reunião, para um assunto já discutido, “We’ve already covered that” (isso a gente já falou) também funciona.

Estar nas nuvens: feliz ou distraído?

O dicionário português-inglês do Cambridge registra os dois sentidos de nas nuvens: em êxtase, apaixonado, ou distraído. O Priberam registra o sentido de alheio ou distraído. Em inglês, são duas expressões diferentes: “She’s on cloud nine” é que ela está muito feliz, e “She has her head in the clouds” é que ela está distraída, desligada do que acontece em volta. Decida qual você quer dizer antes de traduzir.

Pagar o pato, pisar na bola e cair a ficha

O Priberam define pagar o pato, no sentido informal, como sofrer as consequências do que foi feito por outra pessoa; em inglês, isso é take the fall, levar a culpa ou a punição pelo erro de outro. O Wiktionary marca pisar na bola como gíria brasileira para “drop the ball”: a bola continua, mas em inglês você a deixa cair em vez de pisar nela. E cair a ficha é “to click”, de “It finally clicked”; no inglês britânico, também se diz “the penny dropped”.

As que batem

Algumas expressões têm equivalente direto, às vezes com a mesma imagem. Quebrar o gelo é “break the ice”, e falando do diabo é “speak of the devil”. Matar dois coelhos com uma cajadada só é “kill two birds with one stone”: em inglês, os coelhos viram pássaros e a cajadada vira uma pedra.

Pratique as expressões numa conversa com um tutor de IA

O último passo da rotina, usar uma expressão numa conversa de verdade, é o mais difícil de conseguir. No Fluently, você conversa por voz com um tutor de IA, como numa ligação. Dá para descrever um cenário próprio para um role-play, e o tutor faz o outro papel. Por exemplo: “You’re my coworker. It’s Monday morning, and we’re catching up before a meeting. Talk to me naturally, the way coworkers do.” Escolha duas ou três expressões desta página antes da chamada e tente usar cada uma uma vez.

Depois da sua fala, pode aparecer um cartão com um ajuste de gramática, uma forma mais natural de dizer a frase (como um nativo diria) ou uma palavra melhor, e a conversa continua. As suas notas de pronúncia, fluência, vocabulário, gramática e coerência são atualizadas conforme você pratica. Nas configurações, dá para desligar as legendas ao vivo, para treinar entender as frases só de ouvido, e mudar a velocidade da fala do tutor: comece mais devagar e depois passe para a velocidade normal.

Se quiser saber antes onde você está, o teste de speaking gratuito do app do Fluently é uma conversa de uns quatro minutos que estima o seu nível no CEFR e dá uma nota geral de 0 a 100 e notas para cinco habilidades.

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Leve as suas cinco expressões para uma conversa de verdade

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