Muletillas en inglés: cómo dejar de decir “um” y hacer pausas naturales

¿Las muletillas son malas?

No por sí mismas. Las muletillas (en inglés, filler words o fillers) son los sonidos y palabras cortas que usamos mientras planeamos lo siguiente que vamos a decir: “um”, “uh”, “well”, “so”, “like”, “you know”, “I mean”. Los nativos las usan en cualquier conversación, y una de vez en cuando no perjudica tu inglés. Se convierten en un problema en tres casos: cuando son tantas que tapan tu mensaje, cuando vienen del español y cuando la pausa se alarga hasta un silencio en mitad de la frase.

Herbert Clark y Jean Fox Tree, que analizaron varias colecciones grandes de habla espontánea grabada, sostienen que “uh” y “um” son palabras del inglés con todas las de la ley que el hablante planifica como cualquier otra (Cognition, 2002, en inglés). Proponen que “uh” anuncia un retraso corto y “um” uno más largo, y que con eso el hablante puede indicar que busca una palabra, que está decidiendo qué decir, que quiere seguir con el turno o que está listo para cederlo. En experimentos de escucha con habla en inglés y neerlandés, Fox Tree observó que oír “uh” ayudaba a reconocer las palabras siguientes, mientras que “um” ni ayudaba ni perjudicaba (Memory & Cognition, 2001, en inglés).

Así que un “um” no es un error. Importa más dónde haces la pausa. Parvaneh Tavakoli comparó a 40 estudiantes de inglés con 40 nativos que contaban historias a partir de imágenes (ELT Journal, 2011, en inglés). Los estudiantes hacían más pausas, y a menudo en mitad de la oración; dentro de las frases hechas que usaban de una pieza casi no había pausas. En un estudio con estudiantes de neerlandés, las notas de fluidez que daban oyentes sin formación específica se explicaban sobre todo por las pausas y la velocidad, mientras que las reparaciones (volver atrás para corregir lo dicho) aportaban muy poco (Bosker y colaboradores, Language Testing, 2013, en inglés).

En resumen: no necesitas eliminar todos los “um”, y no tienes por qué temer corregirte. Haz pausas cortas y colócalas entre ideas, no dentro de una frase.

Las muletillas que usan los nativos y cuándo frenar

Estas son muletillas y atenuadores habituales en el inglés de todos los días. Si sabes qué hace cada una, puedes usar algunas a propósito y no por costumbre.

Dictionary.com recoge estos usos: define “um” como una expresión de duda o vacilación, señala que “you know” a menudo es un relleno y registra un “like” informal para rellenar una pausa o expresar duda. La entrada de Collins en el mismo sitio describe “well” como una expresión para introducir un comentario o ganar tiempo (todas en inglés).

Ojo con “actually”: en el inglés de hoy significa “en realidad” o “de hecho” (Dictionary.com), no “actualmente”, que es “currently” (Wiktionary; ambos en inglés). Como muletilla, además, se repite con facilidad.

Las muletillas del español que se cuelan en tu inglés

Cuando estás nervioso o buscas una palabra, lo primero que sale suelen ser las muletillas del español: las has dicho miles de veces. No rompen ninguna regla gramatical, pero le dicen al otro que has salido del inglés por un momento. Cámbialas por equivalentes en inglés y practícalas hasta que te salgan con la misma naturalidad.

“Este” y “eh” son sonidos de duda equivalentes a “uh” en inglés (Wiktionary), así que el cambio es directo. “O sea” significa “I mean” o “that is to say” (Wiktionary): úsalo en inglés solo cuando de verdad estés aclarando algo, no como arranque de cada frase. “Bueno” tiene un equivalente directo en “well” (Wiktionary), y “pues”, en el sentido de “entonces”, en “so” (las tres entradas, en inglés).

Cuidado también con las traducciones literales. “Es que…” traducido palabra por palabra da “It’s that…”, que en inglés suena raro al empezar una explicación; lo natural es “The thing is…” o, sin más, la razón: “I missed the bus.” Y el “¿no?” al final de la frase no funciona igual en inglés: en lugar de “It’s expensive, no?”, di “It’s expensive, right?” o “It’s expensive, isn’t it?”, y no lo pongas detrás de cada frase.

Mejores formas de ganar tiempo para pensar

Una muletilla te da un instante. Cuando necesitas más, usa una frase que le diga al otro que estás pensando. Suena intencionado y te mantiene hablando en inglés.

1. Usa una frase para ganar tiempo

Altérnalas. Un “That’s a good question” antes de cada respuesta deja de sonar a que piensas y se convierte en otra muletilla.

2. Repite o reformula la pregunta

Decir la pregunta en voz alta te da unos segundos y demuestra que la entendiste: “My biggest strength? I’d say it’s staying calm under pressure.” “What would I change? Probably the first week of training.” Si no estás seguro de qué te preguntaron, conviértela en una comprobación: “So you’re asking how I’d handle a late delivery?”

3. Anuncia la estructura de tu respuesta

Los marcadores del discurso anuncian la forma de tu respuesta antes de que tengas todas las palabras: “There are two reasons.” “First… Second…” “The short answer is yes. The longer answer is…” Cuando ya has dicho “there are two reasons”, sabes hacia dónde va la respuesta, y cada marcador es un buen sitio para hacer una pausa.

4. Describe la palabra que no encuentras

Si una palabra no sale, no te pares a buscarla. Descríbela: “the place where you check in your bags”, “a kind of small sofa”. Puede que el otro te dé la palabra, y la conversación sigue. Búscala después.

Ejercicio de pausas: cambia muletillas por silencio

Una pausa breve en silencio puede hacer el trabajo de un “um” y suena más tranquila. Lo difícil es acostumbrarse al silencio. Este ejercicio dura unos diez minutos; los pasos y los tiempos son sugerencia nuestra.

1. Lee con pausas planificadas. Lee en voz alta la respuesta modelo de abajo. Para alrededor de un segundo en cada punto y respira. No rellenes el hueco.
2. Léela otra vez, con fluidez entre pausas. Di cada frase de una pieza y luego haz la pausa. Las frases quedan enteras; solo los huecos entre ellas están en silencio.
3. Cuéntalo con tus palabras. Deja el texto y habla de tu propio trabajo o de tus estudios. Cada vez que notes que viene un “um” (o un “este”), cierra la boca y haz una pausa.
4. Responde a una pregunta nueva. Elige una de la lista de la siguiente sección, date 60 segundos y mantén la regla: pausas entre ideas, nunca dentro de una frase.

Fíjate en dónde caen las pausas: después de cada frase y después de “First” y “Second”. Una pausa dentro de una frase la rompe: “I work as a… nurse” se sigue peor que una pausa antes o después de la frase entera.

Graba, cuenta, repite: control semanal de muletillas

Mientras hablas cuesta oír tus propias muletillas, así que grábate. Una vez por semana:

1. Elige una pregunta y graba una respuesta de 60 segundos con el móvil. No la prepares; responde como lo harías en una conversación.
2. Escúchala una vez y anota: una marca por cada muletilla en inglés, otra aparte por cada muletilla en español y otra por cada silencio largo en mitad de una frase.
3. Rodea la muletilla que más usaste. Es la que vas a trabajar esta semana.
4. Graba la misma respuesta dos veces más. Cambia esa muletilla por una pausa y usa una frase para ganar tiempo donde te bloqueaste.
5. Guarda las grabaciones y compáralas cada pocas semanas.

• “What do you do, and what do you like about it?”
• “Tell me about a trip you enjoyed.”
• “What’s a skill you’d like to learn, and why?”
• “Describe a problem you solved at work or school.”
• “What would you change about your city?”

Los clubes de oratoria usan la misma idea. En las reuniones de Toastmasters, el Ah-Counter (en inglés) anota sonidos de relleno como “ah”, “um” y “er”, palabras de relleno como “well”, “so” y “you know” y las pausas demasiado largas, y luego lo comunica en la parte de evaluación de la reunión.

Dos herramientas gratuitas de esta web pueden hacer parte del recuento en Chrome, Edge o Safari, con tus respuestas en inglés. El simulador de entrevistas hace preguntas de entrevista en voz alta y, después de cada respuesta, muestra su duración, tu ritmo y las muletillas que detectó. El modo de voz de la calculadora de velocidad al hablar (página en inglés) te escucha entre 30 y 60 segundos y muestra tus palabras por minuto y las muletillas que detectó. Las dos buscan una lista fija (um, uh, er, ah, hmm, basically, actually, literally, you know, I mean, sort of, kind of), dejan fuera “like”, “so” y “well”, y no detectan muletillas en español. Además, el reconocimiento de voz del navegador se salta la mayoría de los “um” reales, así que toma el número como un mínimo y lleva tu propia cuenta.

Para un punto de partida más completo, el test de inglés hablado gratuito de la app de Fluently es una conversación de unos cuatro minutos que estima tu nivel MCER y puntúa cinco habilidades, entre ellas la fluidez.

Muletillas en entrevistas de trabajo y presentaciones

Entrevistas de trabajo

En una entrevista conviene recortar las muletillas informales, “like” y “you know”, y quedarte con las útiles: “well”, “let me think” y repetir la pregunta. Tres hábitos ayudan:

• Prepara la primera frase de tus respuestas clave. “Tell me about yourself” y “Why do you want this job?” son previsibles. Con la primera frase lista, no empiezas con “um”.
• Usa una estructura. En las preguntas de comportamiento, el orden STAR (situación, tarea, acción, resultado) te dice qué viene después. Nuestra guía de inglés para entrevistas de trabajo tiene el método, respuestas de ejemplo y más frases útiles.
• Tómate un segundo antes de responder. Un silencio corto después de la pregunta está bien. Si necesitas más de un par de segundos, ponle nombre a la pausa: “Let me think about that for a moment.”

Practica las frases de Lucía con el entrenador y después responde a las preguntas de Rachel sobre tu propio trabajo. Fíjate en las tres herramientas: una frase para ganar tiempo (“Let me think for a second”), un marcador (“two things. First… Second…”) y una pregunta repetida (“Why do I want to leave?”). Para un ensayo completo con tiempos y recuento de muletillas, usa el simulador de entrevistas.

Presentaciones y reuniones

En una presentación, usa pausas en silencio: te dan tiempo a ti y le dan al público un momento para asimilar lo que dijiste. Planifica los momentos entre un punto y otro, cuando pasas al siguiente y no tienes nada preparado. Prepara una transición para cada uno: “Let’s move on to…”, “That brings me to…”, “Here’s the second point.” Apréndete la primera frase de memoria y, si te pierdes, para, mira tus notas y retoma con “So, where was I? Right…”.

En una llamada, el otro no puede verte pensar, así que un silencio largo puede parecer que se cortó la línea. Di en voz alta “One second, let me check” o “Let me think about that”. Nuestra guía de frases en inglés para llamadas tiene más frases para pedir que esperen o que repitan.

Errores comunes al intentar dejar de decir “um”

• Querer cero muletillas. Si intentas no dudar nunca, puede que te bloquees. Apunta a menos muletillas, no a ninguna.
• Cambiar una muletilla por otra. Sustituir “um” por “basically” o “actually” en cada frase solo cambia el sonido. Sustitúyelo por una pausa.
• Usar la misma frase comodín para todo. “That’s a good question” antes de cada respuesta también se vuelve muletilla. Alterna dos o tres.
• Acelerar para evitar el silencio. Hablar más rápido te deja menos tiempo para planear la siguiente frase. Baja un poco el ritmo y deja que lleguen las pausas.
• Hacer pausas dentro de las frases. “I’m looking… forward to it” rompe una expresión que debería salir de una pieza. Aprende las expresiones comunes enteras y haz las pausas entre ellas.
• Practicar solo leyendo en voz alta. Al leer, las palabras ya están ahí y hay poco que rellenar. Las muletillas aparecen cuando respondes con tus palabras, así que practica también respuestas.

Cómo te ayuda practicar con un tutor de IA

La prueba de verdad para tus pausas es una conversación en la que alguien espera tu respuesta. En Fluently hablas por voz con un tutor de IA, como en una llamada de teléfono. Puedes describir tu propio escenario para un role-play, por ejemplo una entrevista de trabajo que tienes pronto, una actualización para tu equipo o una charla con un compañero nuevo, y responder en tiempo real, sin guion.

Después de tu turno, puede aparecer una tarjeta con un cambio de gramática, una forma más natural de decir tu frase (como la diría un nativo) o una palabra mejor, y la conversación sigue. Tus puntuaciones de pronunciación, fluidez, vocabulario, gramática y coherencia se actualizan a medida que practicas. La sección de fluidez muestra tu velocidad del habla y las muletillas que más usaste, como “like” o “you know”, con cuántas veces dijiste cada una. Cuenta palabras y expresiones como esas, no sonidos como “um” ni muletillas en español, así que para esos sigue con tu propia cuenta.

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Practica tus pausas en conversaciones reales

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